l'heure actuelle, les chemins de St-Jacques de Compostelle constituent un fait culturel et touristique majeur à l'échelle de l'Europe, voire au-delà puisqu'ils permettent l'inscription de sites majeurs au patrimoine mondial de l'UNESCO. Grâce à eux, l'intérêt pour le patrimoine local se renforce, et les bourses se délient (parfois parcimonieusement) pour la restauration des monuments.
Vous allez trouver plusieurs fois la référence au Guide du Pèlerin d'Aimery Picaud, un moine du XIIe siècle. Sachez toutefois que cet écrit, longtemps méconnu du public, est venu à point pour participer au rayonnement du pélerinage dans la seconde moitié du XXe siècle.
Par contre, la réalité du pélerinage en pays d'Orthe est attestée par des traces diverses que nous avons rassemblées ici (textes anciens, vestiges archéologiques, étude des paysages...). Nous n'allons pas au-delà de nos connaissances et nous évitons d'interpréter trop largement ces traces. Il reste encore un long travail d'investigation à faire.
Notre but n'est pas de participer à la promotion de telle ou telle activité, fussent les chemins de St-Jacques. Nous nous contentons de faire découvrir notre histoire locale qui s'inscrit dans un chemin plus large et plus long.

Après la Légende, l'Histoire

Alors commence un culte local qui est à l'origine des premiers pèlerinages. Le XIe siècle voit surgir, à travers tout l'Occident, un extraordinaire élan d'énergie et de foi. Des lieux de pèlerinage naissent et prospèrent, attirant des foules considérables.

Pendant près d'un millier d'années, venus de l'Europe entière, cheminent à pied ou à cheval pour les plus fortunés, on peut imaginer que de très nombreux pèlerins convergent vers Compostelle pour y vénérer les reliques de Saint Jacques. Le pèlerinage le plus célèbre d'Occident guidait les hommes vers le Finisterae, la fin des terres de Galice, au bout de très longues routes semées d'embûches et de dangers. Ces marcheurs de Dieu ont si bien marqué l'Histoire qu'ils sont passés à la postérité sous le nom de "Jacquets".

e Pays d’Orthe a cette particularité d’être situé sur la convergence des différents chemins vers St Jacques de Compostelle. Ce pèlerinage constitue donc un pan important de notre histoire qui n’est pas clos aujourd’hui. Il a connu des périodes plus ou moins fastes, mais le Moyen-Âge reste incontestablement le moment le plus éclatant de ce pèlerinage. Cela, même si l’époque actuelle connaît, en cette fin du XXe siècle, une recrudescence  de l’engouement pour cette pratique, dont s’emparent et profitent même les tours-opérateurs !
Nous ferons donc une chronologie de ce pèlerinage et la mouvance du tracé des chemins au fil du temps, se déplaçant inéluctablement d’Est en Ouest pour des raisons de facilité de marche et de sécurité des routes.

La voie de Roncevaux a la préférence des pèlerins. C’est par milliers que les pèlerins affluent à Compostelle chaque année, l’apogée du pèlerinage se situant au milieu du XVe siècle, où la voie littorale, par Bayonne, le Labourd et l’Alava, supplante désormais la voie par Roncevaux car ces régions, où se consolide le pouvoir, vont devenir plus sûres et leur mauvaise réputation s’éteint.
Au XVIe siècle, la désaffection pour le pèlerinage va avoir deux causes : le développement de la Réforme dans les pays qui fournissaient de gros contingents de pèlerins et des comportements déviants qui déconsidèrent le pèlerinage : vagabonds et brigands encombrent désormais les routes pérégrines.
Mais la crise de la Réforme passe. Les guerres de religion également et, à nouveau les pèlerinages connaissent la prospérité dans le courant de la contre-Réforme catholique (XVIIe siècle). Le rationalisme du XVIIIe siècle et la tourmente révolutionnaire vont éteindre à leur tour les feux du pélerinage. La seconde moitié du XIXe siècle les remet au goût du jour.

Aujourd’hui, le pèlerinage garde une symbolique forte dans des populations très variées.

Le costume du pèlerin nous est connu par l’iconographie à partir du XIIe siècle et, à l’origine, ne diffère en rien du costume du voyageur : une cotte ( sorte de tunique à manches, la longueur variant  jusqu’aux genoux ou jusqu’aux chevilles ), surmontée d’un surcot, avec ou sans manches, d’une longueur égale ou supérieure à la cotte, ne couvrant parfois que le buste, et en général, fendu sur le côté. Pour les femmes, même costume mais la cotte descend jusqu’aux pieds. Le costume était complété par un chaperon ( un capuchon prolongé par une courte cape qui couvrait les épaules ) et un chapeau de feutre ou de cuir, retenu par une jugulaire. Sa forme a varié : au début, une sorte de bonnet comme on peut le voir sur la représentation de Saint Jacques trouvée à Pardies ( voir page “Pardies et les chemins de St Jacques” ), puis un chapeau à bords rabattus et enfin, à partir du XVe siècle, un chapeau rond à larges bords relevés par devant.

Le costume va aussi subir des transformations : la cotte et le surcot raccourcissent, le surcot est recouvert ou remplacé par la “pélerine”. Toujours au XVe siècle, apparaît la calebasse. Enfin, l’équipement est complété par le bourdon et la besace, ainsi que d’un signe distinctif ; en l’occurrence la coquille pour le “Peregrini”.

On cherche ainsi à différencier les différents pèlerins. L’une de ces différenciations est le but du pèlerinage, d’où les Romei pour Rome, les Palmieri pour Jérusalem et les Peregrini pour Compostelle. On distingue aussi ceux qui vont prier ( pietatis causa ), les pénitents ( in poenam ) et ceux qui veulent être ensevelis ad sanctos au but de leur pèlerinage.

Le “grand chemin” qui s’éparpillait en Pays d’Orthe drainait une importante population, venue principalement des pays Bas et de la France du Nord. C’est par milliers que les pèlerins passaient par Paris, gagnaient Longjumeau, Orléans, Monthléry et Étampes. Un détour pouvait mener à Fleury sur Loire pour se recueillir devant les reliques de Saint Benoît. On descendait ensuite sur Tours se recueillir sur la tombe de Saint Martin. Puis, direction Poitiers par Montbazon, Sainte Catherine de Fierbois et Châtellerault. À Poitiers, instant de recueillement devant les reliques de Saint Hilaire.

De là, le pèlerin prenait la route de Saintes, Bordeaux et Dax. Entre Dax et Ostabat, c’est le Pays d’Orthe qui accueille le pèlerin.

À Ostabat, le Grand Chemin était rejoint par les deux autres voies principales en provenance du Puy et de Vézelay et on franchissait les Pyrénées par le Col d’Ibañeta ( ou Port de Cize ) après l’escale de Saint Jean Pied de Port. C’était ensuite l’étape à l’hospice de Roncevaux avant de descendre sur Pampelune.

Sur cette descente, on croisait la Voie Tolosana à Puente La Reina et là débutait El Camino Francès, en direction de Logroño. Ensuite Burgos, Leon, Astorga, Ponferrada et enfin la Galice. Que ce soit par Cebrero, soit encore plus au nord, par Lugo, on arrivait enfin à Compostelle.